继电器是一种自动控制装置，当输入量(电、磁、声、光、热)达到一定值时，输出量就会发生跳跃式变化。汽车继电器是汽车上使用的继电器，开关负载功率大，抗冲击和抗振动能力强。汽车上多采用12V电源，线圈电压多设计为12V。因为电池供电，电压不稳定；环境恶劣，吸入电压V≤60%VH(额定工作电压)；线圈过电压允许达到1.5VH .线圈功耗高，一般1.6 ~ 2 W，温升高。环境相当苛刻:发动机舱内要求环境温度范围为-40℃ ~ 125℃，其他位置环境温度范围为-40℃~ 85℃；发动机舱中使用的继电器应能承受沙子、灰尘、水、盐和油。震动和冲击相当刺耳。
汽车继电器的工作原理:
当电磁继电器线圈两端施加一定的电压或电流时，线圈产生的磁通通过由铁芯、磁轭、衔铁和磁路工作气隙组成的磁路。在磁场的作用下，衔铁被吸向铁芯的极面，从而推动触点的常闭触点打开，常开触点闭合；当线圈两端的电压或电流小于一定值，机械反作用力大于电磁吸引力时，衔铁回到初始状态，常开触点断开，常闭触点接通。
那么，汽车继电器可以看作是由线圈操作的控制电路和触点操作的主电路两部分组成的集合体。在继电器的控制电路中，只有很小的工作电流。这是因为操作开关的触点容量小，不能用来直接控制耗电量大的负载。它只能由继电器的触点控制。
继电器不仅是一个控制开关，也是一个控制对象(执行器)。以燃油泵继电器为例，它是燃油泵的控制开关，但只有在电控单元中三极管导通的情况下，燃油泵继电器的线圈才能通过电控单元的接地点形成回路。
汽车继电器大致可以分为两类，直插式汽车继电器和PCB(印刷电路板)汽车继电器。其中，直插式汽车继电器主要装配在中央控制盒内，使用配合的线束。与PCB型相比，它们具有更大的体积、更高的载流量和更高的成本，但易于安装和更换。PCB型汽车继电器在汽车电子模块中使用较多，其体积更小，与外围电子电路的集成度更高，成本比穿心式更低。商场对汽车产品的需求，使得继电器向小型化、智能化、重载化方向发展。
