热继电器的工作原理是将电流注入热元件产生热量，使膨胀系数不同的双金属片发生变形。当变形达到一定距离时，促进连杆动作，断开控制电路，使接触器失去功率，主电路断开，从而实现电机过载保护。
热继电器作为电机过载保护元件，以其体积小、结构简单、成本低等优点在生产中得到了广泛的应用。
热继电器的整定电流是指热继电器在很长一段时间内不动作的电流。整定电流的调整方法如下：
（1）整定值的调整方法：转动设定值调整按钮，并将一定比例的按钮与在热继电器外标明的“槽”标记对齐。刻花值是热继电器的设定值，设定值应等于电机的额定电流值。
（2）复位方式调整方法：用一字型改锥伸人热继电器侧下部的调节孔，调节复位方式调节螺钉，其调节规律为：
1)按顺时针方向调整螺丝钉至末端，这是一种自动复位模式(切断电源一段时间后自动关闭断开的触点)。
2)逆时针调整螺钉，使螺钉能旋转出一定距离，这是手动复位模式(必须按复位按钮才能断开触点以关闭)。 热继电器过载保护的主要原因是电源、线路、负载等方面的故障。
为了确保热继电器触点在故障排除后能够关闭，通常将复位模式设置为手动模式。
