光耦继电器属于固态继电器。一般情况下，电磁继电器通过线圈将铁芯变成磁性磁铁吸收电枢铁，从而控制负载的开关，而光耦继电器没有触点，其工作原理与光耦的工作原理有点相似。
LED用于向光电元件发射光，光电元件接收光并控制输出场效应管的传导或截止。还有一种晶闸管整流输出，其负载电流大于场效应管，后者可达几安培，而前者可达数十安培。
相对于电磁继电器，由于无接触引起的磨损，光学耦合继电器的使用寿命是无限的，并且具有无振动、无开关声等特点。与电磁继电器一样，它可以控制各种负载(灯泡、发光二极管、加热器、电机等)。
(输出传导状态)当应用于光耦合继电器输入端的电池被移除时，输入处的发光二极管将停止发光。由于光电元件不再受光照射，光电元件的电压会下降。当光电元件提供的电压开始下降时，场效应管上的电荷将通过控制电路迅速放电，然后场效应晶体管迅速放电。负载断开，灯泡不发光。此过程中花费的时间称为重置时间。
(输出截止状态)当电池通过限流电阻施加到光耦合继电器的输入端时，输入端的发光二极管向相反的光电元件发射光，该发光二极管根据光的强度将其转换成相应的电压，并控制电路在栅极电压达到场效应晶体管的开路电压时为场效应晶体管的栅极充电。场效应管开始打开，灯泡发光。
