热继电器一般由双金属片过流元件组成。热
继电器的原理是当电流过大时，双金属片加热，使其变形和位移，打开保护触点，断开接触器控制电路，从而切断主回路，降低温度。双金属片冷却，恢复电路上，但主电路自保护控制电路已断开，需要按下启动按钮返工，热继电器用于电机或其他电气设备，电路过载保护。
在电机的实际运行中，如在驱动生产机械工作的过程中，如果电机出现异常或电路异常，电机就会遇到过载，电机的转速会降低，绕组中的电流会增加，从而提高电机的绕组温度。如果过载电流小，过载时间短，则电动机绕组不超过允许的温升。
但是，过载时间长，过载电流大，电机绕组的温升会超过允许值，使电机绕组老化，缩短电机的使用寿命，甚至在严重情况下烧坏电机绕组。因此，这种过载的电机是无法忍受的。热继电器是一种利用电流热效应原理，在电机不能承受过载时切断电机电路，为电机提供过载保护的保护装置。
如果电机超载，绕组中的电流就会增加。通过增加热继电器元件的电流，双金属片的温度升高，弯曲程度增加，人字形拨号杆促进正常的闭合接触，使接触器断开和断开交流接触器线圈电路，使接触器释放和切断电机的电源，电机停止工作。
