热继电器是机械式继电器的一种，当电流逾越预设时，内部的双金属片就会发生弯曲变化，从而带动连锁机构使控制触电断开，达到断电维护的作用。
交流继电器一般作为三相电机的启动动电源用，这时就要配上
热继电器使用。热继电器的主要作用是三个方面。
1、热继电器在电机超载运行时使电机不会因电流过大而烧坏，能有效的维护电机，
2、电流供给侧缺相使电机电流增大时自动切断接触器线圈电源，使电机供电断开从而保护了电机，
3、交流接触器和热继电器配合使用能实现缺相，失压，过流，过载的有效维护电路，使用电设备正常运行。
通常情况下，电气控制系统中常用的维护环节有短路保护、过电流保护、过载保护、零压保护、欠电压维护及弱磁保护。
交流接触器和热继电器都是电气控制系统中常用的电气元件。交流接触器在电力传动系统中主要用来频繁接通和切断带有负载的主电路和大容量控制电路，而热继电器主要用来维护电机和其它负载防止过于过载以及为三相电电机的切相保护。因此由上所述，交流接触器在电气控制系统中主要工作在主电路，而热继电器主要工作在维护电路。
热继电器考虑到能满足的一些要求，还要考虑它热惯性。热继电器不会受电机短时过载冲击电流或短路电流的影响而瞬时动作，因此在使用过程热继电器动作过载保护时，必需设短路保护。注意，选用短路维护的熔断器熔体的额定电流不应超越4倍热继电器发热元件的额定电流。
