继电器是一种当输入量（电、磁、声、光、热）达到一定值时，输出量将发生跳跃式变化的自动控制器件。而汽车继电器是汽车中使用的继电器，该类继电器切换负载功率大，抗冲、抗振性高。
汽车中的电源多用12V线圈电压大都设计为12V由于是蓄电池供电、电压不稳定；环境条件恶劣，吸动电压V≤60%VH（定额工作电压）;线圈过电压允许达1.5VH。线圈功耗较大，一般为1.62W温升较高。环境要求相当苛刻：发动机舱，环境温度范围要求为-40℃～125℃，其他位置环境温度范围为-40℃～85℃;发动机舱里使用的继电器要能经受砂尘、水、盐、油的侵害；振动、冲击相当苛刻。
最简单的
汽车继电器就是起到改变控制线路的作用。相当于一个开关，而另一个就是增加电流的作用。其实，
汽车继电器的作用和一般继电器的功能是一致的主要起到开关作用。
①维护控制开关
控制开关只控制继电器线圈的通断，由继电器线圈发生的电磁力来通断控制开关要控制的电路。加继电器后，控制开关只流过较小的继电器线圈电流，因而开关就不容易损坏，使用寿命得以延长。
②实现自动控制
一些继电器线圈电流由汽车电路中的某个工作电压控制，当电路中的受控电压达到设定的继电器动作电压时，继电器触点改变工作状态，从而实现自动控制。比方，起动机驱动维护继电器就可在发动机起动后，发电机发电，由发电机的中点电压使继电器触点打开，自动断开起动机电磁开关的电路。
