继电器是自动控制系统中常用的器件，用于接通和断开电路，用以发布控制命令和反映设备状态，以构成自动控制和远程控制电路。各个领域的自动控制无一不采用继电器。
铁路信号技术中广泛采用的继电器，称为
信号继电器，铁路信号中的重要部件。无论作为继电式信号系统的核心部件，还是作为电子式或计算机式信号系统的接口部件，都发挥着重要的作用。继电器的动作的可靠性直接影响到信号系统的可靠性和安全性。
1、按动作原理分类
电磁继电器通过继电器线圈中的电流在电磁铁中产生的吸力驱使衔铁及可动部分动作，改变接点系统的工作状态。如直流无极继电器、直流有极继电器、交流继电器、二元差动继电器等。
感应继电器利用交变磁场与另一交变磁场在继电器可动部分的翼板中产生涡流的相互作用而动作。如交流二元二位继电器等。
热力继电器电流对双金属片加热，双金属片就有单向弯曲的无力特性，该继电器就利用这个特性而动作。
2、按工作电流分类
直流继电器工作在直流电路中，大部分
信号继电器属此类。
交流继电器工作在交流电路中，如交流灯丝转换继电器、FD型电动发码器、JRJC型二元二位继电器、整流式继电器等。
交直流继电器在交直流电路中均能使用，如通用继电器、各种热力继电器等。
3、按动作速度分类
速动继电器衔铁动作时间小于0.1s大部分信号继电器属此范围。
正常动作继电器衔铁动作时间0.1~0.3s大部分信号继电器属此范围。
缓动继电器衔铁动作时间超越0.3s如无极缓放继电器、热力继电器、平安型半导体时间继电器等。
