热继电器的工作原理是电流入热元件的电流发生热量，使有不同膨胀系数的双金属片发生形变，当形变达到一定距离时，就推动连杆动作，使控制电路断开，从而使接触器失电，主电路断开，实现电动机的过载保护元件。
继电器作为电动机的过载保护元件，形式有三种：
1、双金属片式。利用双金属片受热去推动杠杆，使触头动作。
2、热敏电阻式。利用电阻值随温度变化而变化的特性制成。
3、易熔合金式。利用过载电流发热，使易熔合金熔化而使继电器动作。
体积小，结构简单、利息低是其优点。适用于长时间或间歇工作的交流电动机的过载及断相保护，不适用于频繁点动操作，更不能用作短路维护。自身有温度补偿，自动与手动复位功能。
随着人们需求的发展，
热继电器功能少，无断相保护，对电机发生通风不畅，扫膛、堵转、临时过载；频繁启动等故障不起保护作用的缺点越来越明显。
于是电动机维护器被广泛应用，以检测线电流的变化为原则，可检测断相或过载信号。除具有断相维护功能外，还具有过负荷、堵转保护功能。
优点是接线简单，主线只需穿过其本体的穿线孔，不存在大电流接线，减少接触故障。控制线路大多四个端子，两个电源进线，另两个端子串联于接触器线圈回路，有的只有两个控制端子更简便。
缺点是设备故障发生后，其控制端子大部分维护器会自动复位，操作工有可能再次启动设备。单相运行的小型空压机小水泵等两线制负载多为220伏不能使用维护器进行保护，而热继电器则可以轻松胜任。另外现有市场上大多数电动机维护器不提供一组电气上独立的触点作报警或其它回路使用。相对于热继电器它本体上提供一组电气上完全独立的常开触点，供设计报警或其它回路使用。
