由于光耦合继电器的输入和输出相互隔离，并且电信号传输具有单向性，因此具有良好的电绝缘和干扰抑制能力。另外，由于光耦合器的输入端是低电阻电流型组件，因此它具有很强的共模抑制能力。因此，当通过长线传输信息时，它可以显着提高作为端子绝缘元件的信噪比。作为数字计算机通信和实时控制中的信号隔离接口设备，它可以大大提高计算机工作的可靠性。光耦合器的主要优点是：单向信号传输，输入端和输出端完全电隔离，输出信号不影响输入端，抗干扰能力强，运行稳定，无接触，使用寿命长，传输效率高。
光耦合器是1970年代开发的一种新型设备。如今它已广泛用于电气隔离，电平转换，级间耦合，驱动电路，开关电路，斩波器，多谐振荡器，信号隔离，级间隔离和脉冲放大器电路，数字仪器，远程信号传输，脉冲放大器，固态继电器（SSR），仪器，通信设备和微机接口。在单芯片开关电源中，可以使用线性光耦合器形成光耦合器反馈电路，并且可以通过调节控制端子电流来改变占空比，以实现精确的电压调节。
光耦合器的主要功能是隔离，例如信号隔离或光电隔离。隔离可以起到保护作用。例如，一侧是微处理器控制电路，另一侧是高压执行端子，例如线路启动的电动机，电灯等，可以通过光耦合器隔离。如果两个不同型号的光耦合器仅在负载电流方面不同，则可以使用负载电流大的光耦合器代替负载电流小的光耦合器。
以TLP641J六极光耦合器为例来说明其原理。
光耦继电器---AdvancedOpticalSemiconductor
光电晶闸管耦合到砷化镓（砷化镓）红外发光二极管（二极管）。左侧的引脚1和2是发光二极管。当施加电压时，发光二极管（LED）被激活以发出一定波长的光并触发光控晶闸管。光控晶闸管的特点是在栅极区域集成了一个光电二极管，并且触发信号源与主电路隔离。关键在于触发灵敏度高。光控晶闸管的控制电极的触发电流由器件中的光生载流子吸收。在光控晶闸管的阳极和阴极之间施加正压，并且当用一定波长的光照射栅极区域时，光控晶闸管从截止状态变为导通状态。为了提高光控晶闸管的触发灵敏度，栅极区域通常采用增强栅极结构或双重增强栅极结构。阴极发射极的短路结构通常用于应对重新施加的电压上升中的高上升。低功率光控晶闸管广泛用于电气隔离，以为较大的晶闸管提供控制极跳闸，它们也可用于继电器和自动控制。光控高性能晶闸管主要用于高压直流输电。
当引脚1和2施加高于5V的电源时，可以打开发光管并将光控晶闸管置于ON状态。此时，引脚5和4形成一个电阻，电阻约为10K。如果未对1和2施加电压，则可以将4和5视为无限电阻。
pc817是一种常用的线性光耦合器。它被广泛用作要求更高精度的各种功能电路中的耦合设备。它可以完全隔离上下电路，而不会互相影响。普通光电耦合器只能传输用于模拟的数字信号（开关信号）
