时间继电器是指当加入输入的动作信号后，其输出电路需经过规定的准确时间才发生跳跃式变化的一种继电器。一种使用在较低的电压或较小电流的电路上，用来接通或切断较高电压、较大电流的电路的电气元件。
时间继电器的种类有很多，主要有电磁式、电动式、空气阻尼式、晶体管式等，延时方式均有通电延时型和断电延时型两种，其主要特点如下。
1、电磁式时间继电器结构简单、价格廉价、但延时时间短（0.3-1.6s）体积和重量又较大，只能用于直流电路和断电延时的场所。
2、电动式时间继电器由同步电动机带动，经过齿轮转动而获得延时动作，延时精度高，延时范围宽（0.45s-72h）但结构复杂，价格高贵。
3、空气阻尼式时间继电器又称气囊式时间继电器，目前在交流电路中应用较广泛的时间继电器，根据空气阻尼的原理制成的其结构简单、工作可靠、价格较低、延时范围较大（0.4-180s）更换一只线圈便可用于直流电路，但延时准确度较低。
4、电子式时间继电器又称晶体管式时间继电器，利用电容器充放电过程的时间或脉冲计数的原理，通过电子开关电路使继电器发生延时动作，体积小、精度高、可靠性好，延时范围较宽（0.1s-lh）
