继电器和接触器没有本质的区别，都是一种用电流来驱动的自动开关。但它适用范围是不一样的，总体上讲
继电器是低电压小电流，大都用在控制电路或带动小功率负载，而接触器更适合高电压大电流场合，可以直接用来接通电机等大功率电器。
现在机器设备大都用单片机或成品PLC来控制，因为它输出端承受的功率有限，所以有人形象的把它称为“弱电”比方你用PLC直接点亮一只小灯泡是没有问题的但无法驱动一台几十千瓦电动机。而交流接触器的触点用来接通电机是没有问题的由于大电流触点需要很大的闭合压力，所以接触器的电磁线圈功率都很大，PLC根本带不动。
这种情况下就要用到一种能被双方接受的器件，这就是继电器。继电器的电磁线圈功率通常都在1W以下，完全可以用PLC直接驱动，而继电器触点几个安培的电流就可以带动接触器去启动几十千瓦的大电机。这个用很弱的电信号控制大电机过程中，继电器起到承上启下的作用。
实际上这一过程还要复杂一些。比如单片机只能输出内阻很大的高电平和低电平，连带动继电器的能力都达不到所以还要用晶体管来扩流。
所有这些都是为强、弱电之间的衔接和过渡所采用的技术手段。当然在条件允许的情况下有些环节还是可以省略的比如用手动开关去启动电机时，一般都用按钮来直接控制继电器。
